でも、その30年間にも、ランドセル自体も進化しましたし、それを取り巻く環境も、また変わりました。

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「ランドセルを劇的に進化させた」と言っても過言ではないのが、合成皮革の台頭です。1964年に株式会社クラレがリリース。67年からランドセルに使われるようになった「クラリーノ」の登場によって、ランドセルの軽量化と耐久性が著しく向上しました。それまでは主に牛革が使われていたので重量もあり、雨やキズで痛みやすかったのですが、現在では、ランドセルの約7割がクラリーノでできています。

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もちろん現在でも、牛革でつくられたグレードの高いランドセルや、最高級品の代名詞的存在である「コードバン（馬のお尻の皮）」のランドセルもあります。 特にお歳を召された方は、ご自身が背負ったランドセルの記憶から、「牛革は重いし、雨に濡れると……」と印象が悪い方もいらっしゃるそうですが、昔と現在では、レザーも進化。水に濡れても、シナシナになることはありません。革の表面をウレタンコーティングしてあるため撥水性があり、水に濡れても水玉になって弾いてしまいます。クラリーノに較べて、さすがに重量は200†300グラムほど重いですが、かつてよりはグっと軽量化されました。

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「でも、見た目は変わらないし。機能は同じでしょ？」とおっしゃる方も多いでしょう。たしかに、ランドセルは道具として完成されたモノなのでパっと見では同じに見えますが、様々な進化を遂げたのです。

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重要なポイントの一つが、「お子様の体格変化にフィットする機能」。ランドセルは6歳から12歳まで使いますが、子供の成長は著しいため、最初は大きく見えたランドセルも、どんどん小さくなっていきます。 お子様の体格は身長、つまり高さと、体格や服装の変化による幅の変化が大きく、現在のランドセルはその変化に対応できる機能が備わりました。

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たとえば株式会社榮伸がつくるランドセルには、肩ベルトがランドセル本体に接続する部分に「フィットちゃん」という機能を付与しました。フィットちゃんはベルトが体にあたる面積を従来に比べて約10％拡大することで、お子様の肩にかかる重量を50％軽減しています。また、肩ベルトが扇型にスライドする「フィットちゃん背カン」機能は、体格の変化に肩ベルトを合わせることができます。

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肩も重要ですが、腰はもっと重要なポイント。同社のランドセルは、肩ベルトと本体下部を接続する部分に「スライドロック」機能を搭載。これは接続部分の幅を最大20mm拡大することができ、胴回りが成長しても、腰が窮屈になることはありません。

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これらの機能は実際に背負い、成長していくお子様でないと実感できませんが、見た目は同じランドセルも、時代と共に進化し続けているのです。これから登場するランドセルには、昔では「まるで夢のような……」機能が搭載されるかも！　しれませんね。